GP Ιαπωνίας: Πρώτη νίκη φέτος για τον Verstappen – Πίσω η McLaren
Νικητής στέφθηκε ο Max Verstappen για πρώτη φορά φέτος στη θρυλική Suzuka, με τους Lando Norris και Oscar Piastri να συμπληρώνουν την κορυφαία τριάδα, σε έναν μάλλον υποτονικό αγώνα.
Το βρεγμένο οδόστρωμα και η πρόβλεψη για περισσότερη βροχή κατά τη διάρκεια του αγώνα, έκανε άπαντες επιφυλακτικούς. Και αυτό φάνηκε από την εκκίνηση του αγώνα. Ο Verstappen είχε μία καλή αντίδραση και διατήρησε άνετα την πρωτοπορία, ενώ οι θέσεις για την κορυφή παρέμειναν ίδιες.
Μονάχα ο Tsunoda κατάφερε να περάσει αμέσως τον Lawson, με το βλέμμα του Ιάπωνα να είναι «καρφωμένο» στη βαθμολογούμενη δεκάδα στον αγώνα της πατρίδας του.
Οι μοναδικοί που εκκίνησαν με τη σκληρή γόμα ήταν οι Hamilton, Ocon και Bortoleto, με τον παγκόσμιο πρωταθλητή να πετυχαίνει στον 6ο γύρο ένα επιβλητικό προσπέρασμα έναντι του Hadjar.
Στο μεταξύ, ο Verstappen άνοιγε μικρή διαφορά μπροστά, παραπονιόταν όμως για το «ανέβασμα» στις ταχύτητες, με τη Red Bull Racing να προσπαθεί να εντοπίσει εάν υπήρχε κάποιο πρόβλημα.
Παρόμοιο πρόβλημα στις αλλαγές των ταχυτήτων εξέφρασε έντονα στον ασύρματο ο Alex Albon, με τον Ταϊλανδό να προσπαθεί να παραμείνει εντός βαθμών.
Από τον 13ο γύρο κι ύστερα, ο Oscar Piastri άρχισε να κλείνει σταδιακά τη διαφορά από τον Lando Norris. Μέσα σε έναν γύρο, το «χάσμα» έκλεισε κατά μισό δευτερόλεπτο κι απειλούσε να μπει στη ζώνη DRS.
Με τις διαφορές να μένουν σταθερές και τη φθορά των ελαστικών να μην είναι ιδιαίτερα μεγάλη, όλοι καθυστερούσαν να κάνουν την αλλαγή τους. Εκ των κορυφαίων, το πρώτο βήμα έκανε ο George Russell που επέλεξε ένα σετ σκληρής γόμας.
Στον 21ο γύρο έκανε τη δική του αλλαγή σε σκληρή ο Piastri, με τους Norris και Verstappen να περιμένουν ποιος θα κάνει την πρώτη κίνηση. Τελικά, μπήκαν και οι δύο μαζί στην pit lane, ενώ κατά την έξοδο βρέθηκαν πλάι-πλάι με τον Βρετανό να επιλέγει το… γρασίδι. Το γλίστρημα ευτυχώς του στοίχισε μόνο σε χρόνο. Το συμβάν σημειώθηκε από τους αγωνοδίκες αλλά δε διερευνήθηκε περαιτέρω.
Κάπως έτσι, ο Antonelli βρέθηκε να οδηγεί την κούρσα κι έγινε ο νεαρότερος οδηγός στην ιστορία της Formula 1 που ηγήθηκε ενός αγώνα.
Στη Williams η ένταση συνεχίστηκε, καθώς ο Albon αποκάλεσε «γελοία» τη στρατηγική του pit wall που τον έριξε στη 13η θέση της κατάταξης. Lewis Hamilton και Kimi Antonelli ήταν οι τελευταίοι που άντεξαν μέχρι να αλλάξουν τα ελαστικά τους.
Στους 10 τελευταίους γύρους ξεκίνησε η… ίντριγκα μεταξύ των δύο McLaren. Η διαφορά του Norris από τον Verstappen παρέμενε σταθερά στο 1,5 δευτερόλεπτο, την ώρα που ο Piastri είχε μειώσει το μισό δευτερόλεπτο. Ο Αυστραλός δήλωσε ρητά στην ομάδα ότι έχει τον ρυθμό να κυνηγήσει τον Ολλάνδο και δέχθηκε την απάντηση εμμέσως -πλην σαφώς- ότι αυτό είναι το καλύτερο που μπορεί να κάνει ο Βρετανός. Από εκεί κι ύστερα, η διαφορά μεταξύ των teammate μεγάλωσε και πάλι…
Ο Verstappen επικύρωσε την κυριαρχία του με την καρό σημαία, κερδίζοντας τον πρώτο του αγώνα για τη φετινή σεζόν στη Suzuka. Στον τελευταίο αγώνα της Red Bull Racing με τη Honda επί ιαπωνικού εδάφους. Πίσω του τερμάτισαν οι δύο McLaren, εξασφαλίζοντας το δεύτερο σερί διπλό βάθρο.
Η κορυφαία δεκάδα σχηματίστηκε ως εξής: Verstappen, Norris, Piastri, Leclerc, Russell, Antonelli, Hamilton, Hadjar, Albon, Bearman.